Environnement et milieu de travail
- Effets sur la santé de l'exposition à l'amiante

L'exposition à l'amiante peut causer de graves maladies respiratoires, dont le cancer du poumon, l'amiantose et le mésothéliome malin.

L'amiante désigne un groupe de minéraux fibreux résistant à la chaleur qui se composent de silicate de magnésium impur et qui se classent en deux types : la serpentine (en forme de spirale) et les amphiboles (en forme d'aiguille). Le chrysotile est un autre nom donné à l'amiante blanc, une variété de serpentine. Bien que l'exposition à l'amiante soit aujourd'hui réglementée dans la plupart des pays développés, on observe encore de faibles niveaux d'exposition dans différents milieux professionnels et urbains. L'inhalation de fibres d'amiante peut entraîner de graves maladies respiratoires, dont le cancer du poumon, l'amiantose et le mésothéliome malin (NIH; Santé Canada). Les tissus cicatriciels appelés plaques pleurales bénignes et les épanchements de fluide anormal qui entourent les poumons ne sont généralement pas fatals mais ils posent quand même des risques préoccupants pour la santé.

En 1977, le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) de l'OMS a classé le chrysotile et d'autres formes d'amiante parmi les causes de cancer chez les humains. Depuis le milieu des années 1980, le Canada et les États-Unis, deux grands producteurs, ont adopté une approche « d'utilisation contrôlée » en ce qui concerne l'extraction et les produits du chrysotile, notamment en employant le terme chrysotile plutôt qu'amiante. Cela n'a pas empêché l'Union européenne (UE) d'interdire l'utilisation de l'amiante en 2005. Les partisans d'une interdiction internationale soulignent que les modèles animaux fournissent des preuves concluantes que toutes les formes d'amiante peuvent causer le cancer dans au moins une espèce d'animal, tandis que l'industrie (Institut de l'amiante) cite des preuves récentes qui suggèrent un risque beaucoup plus élevé de mésothéliome chez les humains exposés aux formes amphiboles du minéral.

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Collaborateurs : Franco Momoli

Dernière mise à jour :  le 2 juin, 2010